Né d’une famille pauvre, Andersen perd son père très jeune, à l’âge de 11 ans. Il part trois ans plus tard faire sa vie à Copenhague, mais ses débuts ne seront pas sans difficultés malgré ses aspirations pour le théâtre, l’opéra et la danse. Grâce à la généreuse protection de Jonas Collin, Andersen peut finir ses études et passer son baccalauréat. 

Doué pour la littérature, il écrit des pièces de théâtre, de la poésie, des romans et surtout des contes. Il commence alors à avoir beaucoup de succès, recevant même pour l’un de ses premiers ouvrages, Fantaisies et Esquisses, une pension du roi. Il effectue ensuite un voyage à travers l’Allemagne, la Suisse, la France et l’Italie, expérience qui ne manquera pas d’inspirer son écriture. De retour dans son pays, Andersen publie les premiers volumes des Contes racontés aux enfants. Parmi ses contes les plus connus : La Princesse au petit pois, La Petite Sirène, Le Vilain Petit Canard, La Petite Fille aux allumettes, Les Habits neufs de l’Empereur…

Bien que ses contes soient destinés aux plus jeunes, ils s’adressent aussi aux adultes autant par leur poésie que par leur morale et leur humour. L’on y trouve aussi souvent le thème de la religion. Andersen évoque la confrontation du sentiment et de la raison, fait ressortir l’importance des femmes, le merveilleux, le fantastique et le folklore. Il est par ailleurs sensible à la nature et à la beauté de ses personnages. Trois éléments semblent dominer dans l’écriture de Andersen : la raillerie du XVIIIe siècle, la poésie mélancolique et rêveuse caractéristique du Nord, et une imagination particulière inspirée de ses multiples voyages en Orient.

Bibliographie sélective de contes classiques : Les Habits neufs de l’empereur Le Petit Soldat de plomb Le Vilain Petit Canard Le Stoïque petit soldat de plomb La Reine des neiges La Princesse et le pois La Petite Fille aux allumettes Poucette La Petite Sirène