Charles Perrault

(1628-1703)

 

Charles Perrault est né à Paris d'une famille de sept enfants. Son frère jumeau, François, décédera six mois plus tard. Charles Perrault sera un brillant étudiant en littérature, mais fera une licence en droit. En 1663, il entre au service de Colbert, ministre de la Cour, et travaille pour le gouvernement de Louis XIV. Il est chargé de la politique artistique et littéraire pour ensuite devenir « premier commis des bâtiments ».

 

En 1671, Perrault est élu à l’Académie française. Dans ce cercle d’hommes littéraires il s’affirme contre la tendance de l’éloge de la littérature classique : Perrault publie Le Siècle de Louis le Grand en 1687, poème qui déclenche la Querelle des Anciens et des Modernes. L’écrivain, soutenant que « la docte Antiquité dans toute sa durée à l’égal de nos jours ne fut point éclairée », s’oppose ainsi à Boileau et remet en cause la supériorité du modèle littéraire de l’Antiquité. Le débat oppose essentiellement deux modèles d’esthétique : pour les Anciens, l’art devrait imiter le modèle antique, ce qu’appuyaient Racine, La Bruyère, La Fontaine, etc., et pour les Modernes, les artistes du XVIIe siècle avaient le droit et savaient renouveler l’art, une position soutenue par Fontenelle et Houdar de la Motte, entre autres.

 

        Perrault a travaillé sur le genre parodique (Les Murs de Troie ou l’origine du burlesque) et le genre galant (Le Miroir ou la métamorphose d’Orante). Mais ce n’est qu’en 1697 qu’est publié le célèbre recueil Les contes de Perrault, Contes de ma mère l’Oye contenant Le Petit Poucet, Le Petit Chaperon rouge, La Barbe Bleue, Cendrillon, La Belle au bois dormant, Les Fées, Le Chat botté, Riquet à la houppe, Peau d'Âne, etc. Ces contes, qui avaient pour objectif d’amuser et d’instruire, avaient le plus souvent été transmis oralement par des bonnes venant de la campagne, d’où le personnage fictif de « ma mère l’Oye ». L'œuvre est signée Pierre Perrault, nom de son troisième fils, ce qui a été et demeure encore sujet de discussion. Toutefois, certains rappellent que Charles Perrault a été un père exceptionnel, se chargeant de l’éducation de ses jeunes enfants après la mort de sa femme, et racontant des contes comme le dicte la tradition. En signant du nom de son fils, il en fait un jeu et prétend viser un public jeune. Mais la signature n’est qu’une perversion du genre car l’œuvre est fort travaillée.